El transbordador espacial Columbia se desintegró este sábado cuando descendía sobre la región central de Texas para aterrizar en el Centro Espacial Kennedy en la Florida. A bordo de la aeronave viajaban siete tripulantes, entre ellos Ilan Ramon, el primer astronauta israelí.
Equipos de búsqueda y rescate de la zona de Dallas-Fort Worth fueron alertados y los habitantes de la zona fueron exhortados a mantenerse alejados de posibles restos del transbordador, que pueden ser peligrosos, dijo el oficial de asuntos públicos de la NASA, James Hartfield
El presidente de Estados Unidos, George W. Bush, fue informado sobre el incidente en Camp David y regresó a la Cas Blanca para supervisar la respuesta a la tragedia.
Funcionarios del gobierno dijeron que la altitud a la que se encontraba la nave, a más de 61.000 metros de altura, hacía "altamente improbable" que se hubiera tratado de un acto terrorista.
Funcionarios de la NASA dijeron que perdieron el contacto con el transbordador alrededor de las 8.00 de la mañana, poco antes de la hora prevista para el aterrizaje, a las 8.16.
Cuando se perdió el contacto, el Columbia viajaba a una velocidad de 20.000 kilómetros por hora.
En los 42 años de vuelos espaciales, la NASA nunca había perdido una tripulación durante el aterrizaje o el regreso a órbita. En 1986, el transbordador Challenger estalló poco después del despegue.
La seguridad había sido muy estricta para la misión espacial de 16 días en la que participaba el israelí Ramon, coronel de la fuerza aérea y ex piloto de aviones caza.
El Columbia era el transbordador más antiguo de la NASA y su primer lanzamiento fue en 1981.
Los siete astronautas en el transbordador habían concluido experimentos realizados durante la misión de 16 días, que había sido calificada como un éxito por científicos y funcionarios de la NASA.
Situación de emergencia
La NASA declaró una situación de emergencia tras perder el contacto con el Columbia.
Las últimas imágenes del vuelo, captadas sobre el estado de Texas, mostraban varias estelas de humo junto a la nave. En un momento posterior, el transbordador ya aparece partido en dos pedazos.
Una hora después del accidente, la bandera estadounidense en la base de Cabo Cañaveral ondeaba a media asta.
El Columbia había despegado el 16 de enero en una misión doblemente histórica: era la primera vez que un astronauta israelí viajaba al espacio, en una expedición dedicada únicamente a experimentos científicos.
Además de Ramon, la tripulacion estaba formada por los estadounidenses Rick Husband (comandante), William McCool (piloto), David Brown, Laurel Clark, Kalpana Chawla y Michael Anderson.
Piloto de la Fuerza Aérea israelí, Ramon venía participando en entrenamientos de la NASA desde 1998, con el fin de formar parte de una misión inicialente programada para el año 2000.
Sin embargo, problemas en el mantenimiento de la flota de transbordadores espaciales de la agencia estadounidense retrasaron el vuelo, así como misiones más prioritarias, destinadas a la estación espacial internacional Alfa.
En su vigésimo segunda misión, el Columbia llevaba más de 80 experimentos científicos y cuatro toneladas en equipos de investigación. Era el primer transbordador estadounidense en casi tres años que despegaba sin tener como objetivo la estación Alfa o el telescopio Hubble.